Plateado del cobre

Los iones de cobre disuelto Cu+2 toman los electrones liberados por el aluminio. Se dice que el cobre sufre una reacción de reducción, y el aluminio de oxidación. Los protones (H+) también toman electrones para formar el gas hidrógeno que se desprende en la reacción.
Cu+2 + 2e-   =  Cu(s)           Al(s) =  Al+3 + 3e-
2H+ + 2e-  =     H2(g)        
Notarás que esta reacción desprende calor, es una reacción exotérmica. La temperatura puede alcanzar unos 70º C o mas.
Solamente con la solución de sulfato de cobre y el papel de aluminio el experimento funciona, pero normalmente el aluminio tiene siempre una micro-cobertura de óxido de aluminio que retarda la reacción. En este caso el cloruro de sodio actúa como un simple acelerador de la reacción.